Moet Microsoft zich zorgen maken over Writely?

Google trok twee weken geleden de aandacht toen het bedrijf aankondigde Upstartle over te nemen. Upstartle is de maker van Writely, een on-line tekstverwerker. Office toepassingen die on-line worden aangeboden hebben onlangs een flinke boost gekregen door de Ajax-technologie. Ajax is een techniek die door ontwikkelaars wordt gebruikt om webpagina's interactiever te maken. Het principe is dat op de achtergrond informatie wordt uitgewisseld met de server, zodat niet telkens de hele pagina opnieuw hoeft te worden geladen. Het resultaat: de beleving van de gebruiker staat dichter bij het gebruik van Word dan bij het gebruik van een web browser. Op basis van Ajax ontstaat nu een hele golf van nieuwe toepassingen, waaronder op het vlak van tekstverwerking naast Writely bijvoorbeeld AjaxWrite en Zoho Writer.

De hamvraag is natuurlijk: gaan gebruikers en bedrijven deze toepassingen als vervanging voor Microsoft Word zien? Het antwoord: voorlopig niet. Wellicht dat sommige MKB bedrijven en particulieren op basis van een kostenafweging Word zullen laten vallen voor één van deze alternatieven. En daar is op zich iets voor te zeggen, want de basisfunctionaliteit is in grote lijnen dezelfde als die van Word met een paar voordelen zoals on-line opslag (en dus automatische back-up en automatisch delen met anderen) en toegang vanaf elke computer met een internetverbinding. In dat laatste aspect zit trouwens ook een nadeel: ik wil ook vaak genoeg aan een document werken als ik geen internetverbinding heb. Overigens is er ook een prima gratis alternatief waarmee off-line gewerkt kan worden: OpenOffice.org.

Voor grotere organisaties blijven echter twee belangrijke argumenten bestaan vóór Microsoft Office: de gebruikers zijn ermee bekend en de bestandsformaten zijn de de facto standaard. Het is met name dat laatste punt waarmee Microsoft de markt min of meer in gijzeling houdt. Zie hiervoor ook mijn eerdere technology watch. Bovendien gaat Microsoft met Office 2007 en de nieuwe Sharepoint server ook weer genoeg moois bieden om bedrijven weer een aantal jaren aan zich te binden.

RFID storm zwakt verder af

Nu de experts er eens goed naar hebben kunnen kijken, lijkt de media hype rond het RFID virus op heel weinig gebaseerd. Er ontspint zich op dit moment een technische discussie over de (on)waarschijnlijkheid van het scenario dat door de onderzoekers van de VU wordt geschetst. Zie dit artikel in Information Week voor meer informatie.

Het door de onderzoekers geschetste gevaar blijkt erg theoretisch van aard en weinig reëel. Wat overblijft is de conclusie die ik ook al trok in mijn vorige post: er moet goed worden nagedacht over de beveiliging van RFID systemen, zowel door de leveranciers als door de organisaties die de systemen gaan gebruiken.

RFID wordt volwassen

Je doet als technologie pas echt mee in de mainstream als er virussen voor je gemaakt worden. Dat ging op voor mobiele telefoons en voor MacOS X en nu is RFID aan de beurt. Afgelopen week presenteerde een groep onderzoekers van de VU onder leiding van Andrew Tanenbaum een paper waarin de mogelijkheid wordt beschreven dat RFID chips met een computervirus kunnen worden geïnfecteerd. Natuurlijk was dat koren op de molen van veel media, die smullen van een aantal doom-scenario's zoals Tanenbaum en de zijnen die schetsen. Het volledige paper en veel van de mediareacties kun je hier vinden.

Hoewel ik het gevaar van virussen op RFID-chips niet wil onderschatten, heb ik wel de behoefte aan enige nuancering. Allereerst gaat het hier om een theoretische mogelijkheid die in een laboratoriumsituatie is aangetoond. Ten tweede is het niet Tanenbaum's intentie om het gebruik van RFID te ontmoedigen (hoewel ik bang ben dat dit wel een sterk bijeffect zal zijn). Het doel van Tanenbaum's onderzoek is om de ontwikkelaars en leveranciers van RFID-systemen erop te wijzen dat virussen een reëel gevaar zijn. Zijn team geeft een aantal concrete aanbevelingen om RFID-systemen beter te beveiligen (zoals ze dat ook eerder voor privacyaspecten deden).

De beveiliging tegen virussen en aanverwante malware is een essentieel onderdeel geworden van elk computersysteem. Tanenbaum en de zijnen hebben nu aangetoond dat dit ook voor RFID geldt. Dat doet niets af aan de waarde van RFID voor een groot aantal toepassingen. Het betekent alleen dat er een belangrijk extra aandachtspunt bij komt voor de invoer van deze technologie. En reken maar dat leveranciers hierop zullen inspelen.

Intel gooit Wimax in hogere versnelling

Ik kom even terug op mijn post over WiMax van vorige week. Intel kondigt namelijk deze week op zijn Developer Forum aan dat ze in de tweede helft van 2006 al een PCMCIA kaart voor de mobiele variant van WiMax (802.16e) kunnen leveren. Dat is sneller dan ik gedacht had. Nu is het wachten op de telecom operators die WiMax dekking gaan aankondigen voor mobiele apparaten. Dan wordt het echt interessant. Wordt vervolgd...

Echt snel mobiel internet komt er aan

De mogelijkheden die momenteel beschikbaar zijn voor mobiel internetten zijn nogal beperkt. Natuurlijk, we hebben UMTS, maar de snelheid hiervan vind ik persoonlijk niet voldoende om van mijn laptop een echt 'mobiel kantoor' te maken. Het is snel genoeg om op internet te surfen, maar als ik een grote e-mail binnenhaal of verstuur heeft de verbinding het er behoorlijk moeilijk mee. Dus voel ik me toch nog aan het kantoor of de thuiswerkplek gebonden als ik echt goed wil werken.

Maar er is een aantal ontwikkelingen die hier verandering in lijken te gaan brengen.

De eerste is WiMAX. WiMAX is het meest eenvoudig uit te leggen als WiFi met een groter bereik. In plaats van de maximaal tweehonderd meter van WiFi hebben we het bij WiMAX over enkele tot zelfs enkele tientallen kilometers. Dat geeft WiMAX een grote potentie, waar zich inmiddels een flink aantal leveranciers op hebben gestort. Vorige week kwamen ze samen op de WiMAX Summit in Parijs.

Maar ondanks de hype-verhalen die af en toe de ronde doen over WiMAX heeft deze technologie nog een lange weg te gaan. Op dit moment is het niet meer dan een alternatief voor een zakelijke DSL verbinding met als belangrijkste voordeel dat een bedrijf eenvoudig en snel is aan te sluiten. Op die manier wordt WiMAX ook in Nederland in de markt gezet door Enertel.

Ik zit echter niet zo zeer te wachten op een alternatief voor ADSL, maar op WiMAX om vanaf mijn laptop snel te kunnen internetten buiten kantoor. Voor die toepassing is vorig jaar december een belangrijke stap genomen doordat de 802.16e standaard is goedgekeurd. Dat is de WiMAX variant die het mobiele gebruik mogelijk maakt. Echter, de eerste producten die op deze standaard gebaseerd zijn worden pas eind dit jaar of begin volgend jaar verwacht. En dan moet de benodigde netwerkinfrastructuur nog worden gerealiseerd en moeten de licenties het ook toelaten. De licentie die Enertel bijvoorbeeld in Nederland heeft voor een WiMAX frequentie laat dit mobiele gebruik niet toe.

Gelukkig maar, denken partijen als KPN en T-Mobile, want voor die toepassing hebben wij nou net al die miljarden betaald in het kader van de UMTS licenties. En gelukkig zijn de huidige UMTS-snelheden nog niet het eindstation. We hebben namelijk ook nog HSDPA: een techniek die het mogelijk maakt om de snelheden op het UMTS netwerk op te schroeven tot ze daadwerkelijk vergelijkbaar zijn met ADSL. De netwerken van KPN en Telfort worden voor het einde van het jaar ge-upgrade met HSDPA. T-Mobile heeft soortgelijke plannen.

HSDPA is dus dichterbij dan WiMAX om echt snel mobiel internetten mogelijk te maken.